Роботизований космічний механік Northrop — новий спосіб подовжити роботу супутників

Високо над Землею нове покоління роботів, створених для подовження строку служби супутників, буквально замінює своїх попередників.

На початку серпня 2026 року космічний апарат Mission Extension Vehicle (MEV), побудований і керований компанією Northrop Grumman, від'єднався від супутника зв'язку австралійської фірми Optus. Понад рік апарат MEV був пристикований до задньої частини супутника Optus, утримуючи його в потрібній точці космосу, щоб той міг продовжувати свою місію.

Тепер апарат подовження строку служби супутника звільняє місце для свого наступника. У липні 2026 року чотири нові космічні апарати Northrop вийшли на орбіту на ракеті SpaceX Falcon 9. Один з них називається Mission Robotic Vehicle (MRV) — потужний супутник із двома вдосконаленими роботизованими руками, розроблений DARPA — дослідницькою організацією міністерства оборони США. Інші три називаються Mission Extension Pods (MEP) — менші, простіші супутники, які по суті є модульними рушійними установками.

Ці чотири апарати зараз прямують до цілей на висоті близько 27 000 миль над Землею. У 2027 році MRV за допомогою роботизованих рук прикріпить один із модулів MEP до супутника Optus, що має утримувати його на орбіті ще роки.

Супутники, які забезпечують зв'язок або сканують планету різними сенсорами, працюють лише обмежений час. Зазвичай вони виходять з ладу, коли в них закінчується паливо для утримання в потрібній позиції, а не тому, що їхні комп'ютери чи приймачі перестають працювати. Супутник Optus був запущений у 2009 році та розрахований на 15 років служби. Якщо все піде за планом, супутник зможе літати — і приносити дохід — ще шість років.

Тепер нижча вартість запусків і дешевші космічні компоненти роблять місії з ремонту космічних апаратів реальністю.

Мета — «парадигмальний зсув, у якому ми бачимо космос як стійке середовище з більш гнучкою архітектурою та інфраструктурою, де ми можемо виконувати ремонт космічних апаратів, подовження строку служби або навіть модернізацію та обслуговування супутників», — заявила директорка Northrop з логістики та обслуговування Кессі Вонг (Cassie Wong).

Зараз на орбіті перебувають два апарати MEV, запущені у 2019 і 2020 роках, які забезпечили подовження строку служби на 10 років для трьох клієнтів, зокрема двох різних супутників Intelsat і супутника Optus. MEV-1 чекатиме на паркувальній орбіті наступного клієнта, а MEV-2 наразі пристикований до свого клієнта Intelsat до 2030 року.

Mission Robotic Vehicle (MRV) є еволюцією бізнес-моделі. Оператори супутників купують і володіють модулями MEP, які назавжди прикріплюються до їхніх апаратів. Це звільняє MRV для обслуговування більшої кількості апаратів і створює дешевшу пропозицію.

Ця пропозиція потребує серйозних технологічних зусиль. Апарати мають автономно зближуватися та безпечно стикуватися — непросте завдання, коли обидва рухаються зі швидкістю тисячі миль на годину. MEV використовують стикувальний зонд, щоб під'єднатися до сопел рушіїв супутника. Тим часом MRV мають обережно кріпити модулі MEP за допомогою роботизованих рук.

На відміну від більшості супутників, MRV спроєктований так, щоб його можна було дозаправляти на орбіті — частково це демонстрація можливостей, які знадобляться іншим супутникам, якщо таке орбітальне обслуговування стане нормою. Зараз додаткова вартість і вага таких адаптацій стримують операторів космічних апаратів від інвестицій.

Справді, нинішня тенденція у сфері супутників — запускати багато дешевих апаратів, які фактично можна замінювати, на низькі орбіти, як це роблять Starlink та Amazon LEO. З іншого боку, космічні апарати стають дедалі більшими, і на орбіті чимало дорогих великих супутників, які можуть виграти від подовження строку служби. Вонг сподівається, що MRV візьметься й за інші місії в майбутньому — додаватиме нові компоненти до супутників і коригуватиме їхні орбіти.

Це, ймовірно, включатиме оборонних клієнтів, зважаючи на кількість дорогих супутників на високих орбітах і на участь DARPA у розробці рук MRV. Справді, Космічні сили США раніше характеризували китайський обслуговуючий космічний апарат із роботизованими руками як зброю, оскільки він теоретично міг захопити та пошкодити супутник конкурента. Northrop заявляє, що її апарати зосереджені на місіях обслуговування.

Апарат може також використовуватися на низькій навколоземній орбіті, каже Вонг, щоб подовжувати строк служби цінних активів там. Стартап Katalyst Space намагається виконати схожу місію — подовжити строк служби космічного телескопа NASA після того, як несправності у липні 2026 року залишили його апарат некерованим. Компанія має план виправлення і сподівається завершити місію.

Джерело